Сальников начал выставляться с конца 1960-х: первая групповая выставка состоялась в МФТИ (1968), персональная — в 1980 году. Уже в студенчестве он искал новые выразительные средства: создавал абстрактные композиции, синтезировал дадаизм с академическими традициями. Его многогранное творчество охватывает различные жанры: от предметной живописи и экспрессивных портретов до ироничных постмодернистских серий, фантастических образов роботов и мультимедийных инсталляций. Важными составляющими стали ирония, философское мировосприятие и поэтизация абсурда повседневности.
Особое место занимают его новаторские эксперименты в видеоарте, начатые в 1990-е. Сальников позиционировал себя как «проповедника» contemporary art, используя телевизионный формат для создания инсталляций, медиаперформансов и уникальных видеопроповедей. Его медиапроекты отличались парадоксальностью и игрой с восприятием, а искусство он понимал как непрерывно развивающийся процесс.
Помимо визуального творчества, Сальников активно занимался арт-критикой и теорией искусства. Он входил в редсовет «Художественного журнала», публиковался в «Артхронике», «Культуре», «Завтра» и других изданиях. В 2018 году Московский музей современного искусства выпустил сборник его статей «Пикассо о нас не слышал. Размышления об источниках и составных частях современного русского искусства».
В 1972–1982 годах преподавал в Московском полиграфическом институте, оказав значительное влияние на новое поколение художников и теоретиков. В 2018 году в ММОМА прошла масштабная ретроспектива «Спасение пространств», представившая более 35 лет его творчества во всем жанровом и техническом многообразии.
Владимир Сальников занимает важное место в истории отечественного и европейского искусства. Его художественная и теоретическая практика направлена на поиск глубинных смыслов в обыденности, преодоление стереотипов и создание новых художественных реальностей, где зритель становится активным соучастником творческого процесса.
