Михаил Соколов появился на свет 6 сентября 1885 года в Ярославле в семье бондаря. Интерес к искусству у него проявился с ранних лет, и поддержка одного из местных меценатов позволила ему начать занятия рисованием под руководством Петра Александровича Романовского. В 1904 году Соколов поступил в Строгановское художественно-промышленное училище, где его наставниками были Сергей Ноаковский и Семён Ягужинский. Однако уже через несколько лет он предпочёл сосредоточиться на самостоятельном развитии, совмещая творческие поиски с военной службой на Балтийском флоте.
Сквозь годы его художественные искания прошли множество этапов: Михаил Соколов вдохновлялся импрессионизмом, изучал составляющие кубизма, символизма и футуризма, но в зрелом возрасте отказался от значительной части раннего наследия, стремясь выстроить собственную авторскую систему. Особое место в его творчестве заняло направление «тихого искусства», где впервые проявились черты экстравагантности, театрализации и лиризма — качества, определившие Соколова как одного из мастеров романтической экспрессии в эпоху перемен.