Юрий Александрович Жарких родился 16 июля 1938 года в городе Тихорецке Краснодарского края. Первоначально он обучался в Ленинградском мореходном училище с 1958 по 1961 годы, после чего поступил в Ленинградское высшее художественно-промышленное училище имени Веры Мухиной (ныне Академия Штиглица), которое успешно окончил в 1967 году. В 1970-х годах Жарких стал заметной фигурой ленинградского нонконформистского движения — направления художников, выбравших путь свободного творческого самовыражения в противовес официальному советскому искусству. Он участвовал в организации знаменитой «Бульдозерной» выставки в Москве в 1974 году, которая была жестоко разогнана властями. В том же году Юрий стал одним из инициаторов выставок ленинградских нонконформистов в Дворце культуры имени Газа и ДК «Невский», а также основателем и активным участником Товарищества экспериментальных выставок (ТЭВ), написав устав данного сообщества.